– Kampen vår fortsetter, og Nobelprisen var, tror jeg, en anerkjennelse av vårt arbeid, og våre mål som ennå ikke er blitt realisert, derfor fortsetter vi kampen. Det sa fredsprisvinneren til opposisjonsmediet Belsat i et TV-intervju fra Vilnius, hvor han nå oppholder seg etter at han ble løslatt.
Ales Bjaljatski er blant 123 fanger som ble løslatt i Belarus etter avtale med USA.
Det opplyste den amerikanske ambassaden i Vilnius til Reuters tidligere lørdag.
Bjaljatski er sammen med åtte andre frigitte fanger sendt til Litauen. En større gruppe er sendt til Ukraina, opplyste ambassaden.
– Det er fantastisk at Ales Bjaljatski er satt fri. Han er den eneste nobelprisvinneren fra Europa som har sittet i fengsel nå, sier Ane Tusvik Bonde, seniorrådgiver i Amnesty Norge.
Hun jobbet tidligere tett med Bjaljatski i Human Rights House Foundation.
– De skulle aldri vært i fengsel. De har bare gjort jobben sin som menneskerettsforkjempere. Det er veldig, veldig fint at han er kommet ut. For vi vet han også har vært syk, sier Tusvik Bonde til NRK.
Frigivelsen av fangene er en del av en avtale med USA, som opphever enkelte sanksjoner mot Belarus.
Det autoritære Belarus er nær alliert med Russland og har vært gjenstand for omfattende vestlige sanksjoner og isolasjon i en årrekke.
Protesterte mot Lukasjenko
Forfatter og litteraturkritiker Ales Bjaljatski fra Belarus fikk fredsprisen i 2022 sammen med russiske Memorial og ukrainske CCL.
Bjaljatski har kjempet for menneskerettigheter og grunnla menneskerettighetsorganisasjonen Vjasna (Våren) i 1996.
Nobelkomiteens leder Jørgen Watne Frydnes sier de mottar nyheten om frigivelsen med lettelse og glede.
– Hans frihet er et dypt velkomment og lenge etterlengtet øyeblikk. Han sonet en ti års dom som ble avsagt som gjengjeldelse for sitt fredelige arbeid for menneskerettigheter og demokrati, sier Frydnes i en pressemelding.
Han påpeker at det fortsatt sitter over 1200 politiske fanger bak murene i Belarus, og at fengslingen tydelig illustrerer den pågående, systemiske undertrykkelsen i landet.
Bjaljatski ble pågrepet i kjølvannet av de store protestene i Belarus i 2020 mot landets autoritære leder Aleksandr Lukasjenko.
Han har sittet fengslet i en beryktet straffekoloni i byen Gorkij. I fjor opplyste fredsprisvinnerens kone at helsetilstanden hans var blitt verre fordi han ikke fikk medisiner som han trengte.
NRK snakket med konen hans, Natallia Pintsjuk, på det Det Norske Nobelinstitutt lørdag.
Hun sa hun var lettet og glad, og fortalte at hun har hatt en kort samtale med mannen sin.
– Jeg har snakket med ham. Det var en kort samtale, for Ales ble overveldet av følelser. Han klarte ikke å si noe da han hørte stemmen min, sa Pintsjuk.
USA opphevet sanksjoner
USAs nyutnevnte spesialutsending til Belarus var fredag og lørdag i hovedstaden Minsk, der han møtte Belarus' leder Aleksandr Lukasjenko, skriver NTB.
Resultatet av samtalene er at USA opphever sine sanksjoner mot belarusisk kaliumkarbonat, også kjent som pottaske, ifølge belarusiske medier.
Belarus er en stor produsent av kaliumkarbonat, som er en viktig komponent i gjødsel.
Frigir fanger
Lørdag ettermiddag ble det kjent at frigivelsen av 123 fanger er en del av avtalen.
Blant personene som er benådet er folk fra ulike land som er dømt for terror, ekstremisme og spionasje, hevder myndighetene.
Tusvik Bonde i Amnesty sier mange har vært fengslet kun for sine ytringer og protester.
– Det har jo vært over 1200 mennesker som har sittet fengslet for sine ytringer eller for å delta i protester, eller for å jobbe med menneskerettigheter, ifølge Vjasna, som Ales er leder for.
Hun sier det er viktig at USA nå jobber for alle som sitter fengslet i Belarus som på fredelig vis har forsøkt å endre styresettet der.
– Belarus holder over 1000 mennesker urettmessig bak lås og slå under forferdelige forhold, hvor de praktiserer isolasjon, tortur, mishandling, sier Tusvik Bonde.
Hun sier ingen internasjonale observatører får slippe inn.
– Dette er blant de verste forholdene vi kjenner til. Da jeg snakket med tidligere politiske fanger forrige uke, så hørte jeg forferdelige vitnesbyrd. Dette handler om folk som sitter i straffeleirer to timer fra Oslo, sier hun.
Også benådet
Den belarusiske opposisjonspolitikeren Maria Kalesnikava er blant fangene som er benådet, opplyser søsteren hennes til nyhetsnettstedet Zerkalo.
Musikeren og aktivisten Maria Kolesnikova var med på å lede protestene mot Lukasjenko etter valget i 2020. Hun ble året etter dømt til elleve års fengsel for forbrytelser mot rikets sikkerhet.
Fløytisten spilte tidligere i landets filharmoniske orkester og er blitt et symbol på protestbevegelsen i Belarus.