– Et råd jeg ville gitt til Martin (15)? Kanskje slutte å si «det er klart det er stort»?
Martin Ødegaard ler litt av sin nokså selvironiske spøk der han sitter med en tusj i hånda og et hvitt ark foran seg.
Han har fått en utfordring av NRK:
Hvilket råd ville han gitt seg selv som 15-åring om han kunne gått tilbake i tid?
Etter rundt 10–15 sekunder med betenkningstid tar han tusjen fatt og begynner å skrive.
27-åringen fra Drammen har som kjent hatt en inngang til voksenlivet de færreste, om noen, kan forestille seg.
Norges landslagskaptein gikk fra en ukjent ungdomstilværelse på gutterommet som 15-åring til verdensfenomen på noen få måneder.
Historien om Martin Ødegaard, som NRK har skrevet om de siste ukene, er nemlig spekket av ulike kapitler om et liv i rampelyset helt utenom det vanlige.
Kjendisfella
Og få i presse-Norge har intervjuet Martin Ødegaard oftere enn TV 2s profilerte reporter og sportskommentator Marius Skjelbæk.
I mars 2023 fikk han selv smertelig erfare hvor stor Ødegaard er blitt i norsk offentlighet.
Det var landslagssamling i Marbella og rett før samlingen hadde landslagskapteinen dukket opp på en prisutdeling i lag med danseprofilen Helene Spilling.
Ryktene gikk om et norsk kjendispar i emning.
Nå pågikk det plutselig et rotterace mellom norske mediehus om å få bekreftet nyheten først.
Og tilfeldig nok hadde TV 2s podkastprogram B-laget sikret seg et eksklusivt intervju med Ødegaard helt i starten av denne samlingen på Marbella. Perfekt timing for et kjendisskup.
Men: Spørsmålet ble aldri stilt.
– Jeg må ærlig innrømme: Jeg hadde ikke helt fått med meg romanseryktene. Vi satt der og gjorde intervjuet, og jeg tror ikke noen av oss i det hele tatt vurderte å spørre: «Har du fått deg dame?». Det var rett og slett ikke på radaren vår, forteller Skjelbæk til NRK i dag.
– Hvorfor spurte dere ikke?
TV 2-profilen forteller at fokuset deres heller var på fotballen og nyheten om at Erling Braut Haaland hadde blitt skadet og måtte forlate spillerhotellet.
– Vi publiserte intervjuet, og alt virket greit, helt til andre redaksjoner, både internt og eksternt, begynte å stille spørsmål: Hvorfor spurte dere ikke om han er blitt kjæreste med Helene Spilling?
Skjelbæk forteller at de da kom til erkjennelsen:
– Det burde vi nok ha gjort, men det var rett og slett ikke noe vi tenkte på.
Skjelbæk forteller at det var flere, også innad i TV 2, som reagerte og begynte å spekulere i hva slags premisser de hadde gått med på for å lande intervjuet.
Hadde de lovet å ikke spørre?
– Kastet oss under bussen
Bensin ble helt på bålet allerede dagen etter. Da stilte Martin Ødegaard opp til pressekonferanse med resten av norsk presse og fikk som ventet raskt spørsmål om sitt mulige forhold til Skal vi danse-profilen.
– Det var da Martin Ødegaard utviste stor selvironi og klasse. Foran hele det samlede pressekorpset kastet han B-laget under bussen med et smil:
«Nei, jeg hadde gledet meg til å snakke om det med B-laget, men de valgte å ikke spørre», sa Ødegaard og flirte godt.
– Det var et meget godt svar, men jeg visste at det bare ville bli mer oppstyr, sier Skjelbæk.
Han beskriver det som at han plutselig sto i et voldsomt baluba.
– Vi ble beskyldt for å ikke være ordentlige journalister og at vi ikke gjorde jobben vår. Men det eneste vi gjorde var å snakke med ham om fotball. Likevel kalte enkelte kommentatorer det for direkte tjenesteforsømmelse å ikke spørre om romanseryktene, sier han.
– Tilhørte nå den ypperste A-kjendiseliten
TV 2-profilen mener situasjonen uansett sier mye om hva slags stjerne Norge og norsk fotball hadde fått.
– At noe i livet rundt Martin Ødegaard plutselig endret seg, var noe Norge sto på hodet for og var opptatt av. Det er et bilde på at Martin Ødegaard nå tilhørte den ypperste A-kjendiseliten, mener han.
Det var i Real Madrid det var meningen at Ødegaard skulle slå gjennom. Og lenge så det ut til at han var på vei til å klare det.
Etter storspillet for Real Sociedad over lang tid ringte det plutselig i telefonen til den unge superstjernen fra Norge.
«Zinédine Zidane ringer», lyste det mot Ødegaard fra telefonen.
Budskapet var krystallklart: Den franske stjernetreneren, som ledet Real Madrid den gangen, ville ha ham tilbake.
– Når Zidane selv har ringt Martin og bedt ham om å komme tilbake til klubben, så sier jo det sitt, uttalte landslagets daværende assistenttrener Per Joar Hansen.
– Jeg snakket med ham. Både han og klubben ville ha meg, så da ble det sånn, sa Ødegaard selv da Real Madrid hentet ham tilbake fra utlånet i Real Sociedad.
Man sier at det er lett å lese ut fra pressemeldinger hvor godt likt enkelt spillere er, og pressemeldingen fra Real Sociedad etterlot ingen tvil.
«Det er vanskelig å gjøre et så stort inntrykk på så kort tid, men Martin Ødegaard har klart det. Venstrefoten forlater oss for å returnere til Real Madrid, men vi vil aldri glemme alt han har gitt oss i denne uforglemmelige sesongen» skrev klubben.
Pappa Hans Erik Ødegaard fremstår ikke overbegeistret for at den spanske gigantklubben valgte å hente sønnen tilbake før planen.
– Det var jo Real Madrid som hadde råderetten på ham. Så da ble det jo sånn, sier han til NRK.
– Var du fornøyd med det?
– I utgangspunktet var det der han hadde signert, og det var der kontrakten og dermed fremtiden lå. Men jeg visste jo at han trivdes veldig bra i Sociedad, så det hadde vært langt fra noe nederlag å være der et år til, sier han.
Det ble imidlertid ingen drømmestart på Real Madrid-returen for den fortsatt unge drammenseren.
Da folk feiret nyttårsaften det året, hadde den daværende 22-åringen fortsatt ikke notert seg for et eneste målpoeng for El Galacticos.
– En elsket spiller
Presset økte på ham uke for uke. Spansk presse kvesset knivene sine skarpere og skarpere for hver kamp som gikk.
– La ham fortsette å jobbe hardt. Han er en elsket spiller her og vil uten tvil lykkes i Real Madrid, sa Zidane til en stadig mer kritisk spansk presse.
Svaret hans ble å plassere Ødegaard på benken og la ham bli der. I den travle perioden fra november til januar ble nordmannen avspist med kun fem minutters ligafotball.
«Dråpen som fikk begeret til å renne over»
Den manglende spilletiden ble etter hvert et større og større problem.
Etter semifinalen i supercupen mot Athletic Club, der Ødegaard ikke engang ble sendt i oppvarming, skal nordmannen ha fått nok.
Ifølge VG var det denne kampen som ble «dråpen som fikk begeret til å renne over».
«Ifølge VGs opplysninger tok Ødegaard etter denne kampen initiativ til en samtale på tomannshånd med hovedtrener Zinédine Zidane. Budskapet var klokkeklart: Nordmannen var misfornøyd med situasjonen sin på grunn av manglende spilletid, og at han ønsket å dra på lån», skrev avisen.
I London satt det en spansk stjernetrener og fulgte nøye med på situasjonen.
Mikel Arteta var i ferd med å bygge et Arsenal-lag som skulle bli gode nok til å kjempe om tittelen, men han manglet en viktig brikke på midtbanen for å få det til.
Zoom-samtalen som endret alt
Da det ble klart at Ødegaard var tilgjengelig, involverte den mektige Arsenal-sjefen seg personlig.
Det ble arrangert en Zoom-samtale mellom de to, og kjemien var der umiddelbart.
– Jeg forsto det med en gang, han var en åpen og veldig, veldig høflig fyr. Han viste med en gang at ønsket seg til klubben vår, har Arteta uttalt.
Da Zoom-møtet var over, tok han opp telefonen og slo på tråden til Edu, klubbens sportsdirektør, med en gang.
– Jeg sa til ham: «La oss gå for Ødegaard. Han er den type spiller og person som vi trenger», røpte Arteta.
Overfor NRK bekrefter Ødegaard at Zoom-samtalen fant sted.
– Jeg husker det veldig godt. Jeg var i Madrid og snakket både med ham og Edu på Zoom. Ting var ikke helt som jeg hadde venta eller hadde håpet på i Madrid, så jeg var ganske klar på at jeg trengte å endre litt på det, sier han til NRK fra spillerhotellet i Greensboro.
– Et fantastisk møte
Ødegaard forteller at han allerede før den samtalen hadde fått et godt øye til Arsenal og trodde klubben kunne passe ham bra.
Men Zoom-samtalen med Arteta hamret den siste spikeren inn i kista som gravla all tvil.
– Etterpå var jeg egentlig helt overbevist. Da jeg hørte alt han sa og de tankene han hadde om fotball, hvordan han så på meg og hvordan han tenkte at han kunne hjelpe meg med å bli bedre, hvordan jeg kunne hjelpe laget, så var det en no-brainer. Det var et fantastisk møte og jeg skjønte det med en gang, «han her er virkelig bra», forteller Ødegaard til NRK.
Og bare noen dager senere kom bekreftelsen:
«It's øfficial ...» skrev Arsenal i en pressemelding 27. januar 2021. Klubben hadde sikret seg nordmannen på lån.
Totalt ble det elleve A-kamper og ikke et eneste målpoeng for Ødegaard i Real Madrid.
Han hadde mislyktes i jakten på sitt store mål: Slå gjennom på Real Madrids A-lag.
Hva nå?
Uka han aldri glemmer
Overgangen skulle fort vise seg å bli fullklaff for både klubb og spiller. Ødegaard briljerte nokså umiddelbart i den rødhvite drakten.
Bare halvannen måned etter låneovergangen kom en uke han trolig aldri vil glemme.
- Torsdagen scoret han sitt første Arsenal-mål.
- Fredagen kom nyheten om at han ble utnevnt til Norge-kaptein
- Søndagen scoret han mot erkerival Tottenham og sørget for karrierens første Premier League-mål
– En drøm som går i oppfyllelse, sa Ødegaard etter kampslutt mot Spurs.
I sin første Arsenal-sesong noterte han seg for to mål og to målgivende pasninger på 20 kamper for Arsenal.
Ikke eksepsjonelle tall i seg selv, men manager Mikel Arteta hadde for lengst sett det han trengte.
Tidenes dyreste nordmann
I august 2021 bekreftet London-klubben at de hadde blitt enige med Real Madrid om en permanent overgang for Ødegaard.
Overgangssummen skal ha vært 35 millioner euro, eller omkring 400 millioner kroner etter daværende kurs, som gjorde ham til tidenes dyreste nordmann på det tidspunktet.
I Arsenal fortsatte oppturen, både på og utenfor banen. Arteta hadde så stor sans for Ødegaards personlige kvaliteter at han gjorde ham til klubbens nye kaptein sommeren 2022.
– Alt han har gjort de siste 18 månedene siden han kom til oss (fra Real Madrid). Måten andre ser på ham, måten de respekterer ham, måten de beundrer ham, verdiene han har som menneske og hvordan han representerer disse verdiene gjennom klubben, sa Arteta om valget av Ødegaard.
Nordmannen takket for tilliten med en fenomenal sesong. I 2022/2023-sesongen ble han delt Arsenal-toppscorer med 15 mål, noterte seg for syv målgivende pasninger og ble tatt ut på årets lag i Premier League.
Også sesongen etter sikret han seg en plass på årets lag etter å ha levert åtte mål og 11 målgivende pasninger i ligaen.
Faktisk toppet han statistikken i Premier League over antall målsjanser skapt av en enkeltspiller.
– Biter seg nok i armen
Stefan Strandberg, som spilte lenge på landslaget med den norske kapteinen, gikk overfor NRK langt i å antyde at Real Madrid sakte, men sikkert, innså at de hadde tabbet seg ut som ikke klarte å få ut drammenserens potensial.
– De sitter og biter seg litt i armen nå, det gjør de nok. Og det er fortjent, sa Strandberg.
Studerte Ødegaard
Ødegaard var så god for Arsenal at Liverpools argentinske midtbanespiller Alexis Mac Allister kunne røpe at han tidligere hadde fått instruks fra sin daværende Brighton-manager Roberto De Zerbi om å studere den norske landslagskapteinen og måten Ødegaard orienterer seg med og uten ball.
«Hovedpoenget er at det hjalp meg med å forbedre skanningen på banen. Å ta små mentale bilder av sjakkbrettet hvert andre sekund. Vi så på Ødegaard som et eksempel på dette. For meg er han en av de beste i verden på skanning», slo Liverpool-stjernen fast.
Også medspillerne i Arsenal var raskt fulle av lovord om sin norske kaptein.
– Måten han har hjulpet meg mest på, er at han er så innmari god. Han får meg til å se bedre ut enn jeg er, sier lagkamerat Ben White.
– Han er en komplett spiller og utstråler en aura av ro. Det er fint å spille med ham. sier Noni Madueke.
En ting er spilleren Martin Ødegaard. Noe annet er kapteinen.
Danske Christian Nørgaard avslørte etter overgangen fra Brentford til Arsenal at han hadde fått en tekstmelding fra Martin Ødegaard som overbeviste ham om at londonklubben var rett valg for ham.
– Martin er en utrolig fyr, en fantastisk person å ha i garderoben. Han er godt likt, respektert av alle. Kapteinsbindet kunne ikke blitt båret av en bedre person, sa Nørgaard.
Holdt avstemning om Ødegaard
Men alle har ikke vært like begeistret over nordmannen.
Ødegaard ble blant annet hardt kritisert av klubblegende og tidligere kaptein Tony Adams, ingen hvemsomhelst i Arsenal-sammenheng, som i 2025 var tydelig på at klubben burde vrake Ødegaard som kaptein og gi kapteinsbindet til Declan Rice.
Det hele endte med at Mikel Arteta gjennomførte en intern avstemning i spillertroppen om hvem som burde være kaptein.
– Jeg ba dem om å stemme, og jeg fikk resultatet i går. Med en stor, stor margin – 100 mil – valgte alle samme person, og det er Martin Ødegaard, sa Arteta.
Den spanske Arsenal-stjernen Mikel Merino spilte med drammenseren i Real Sociedad. Den gangen var det han som var lagets lederskikkelse.
Merino fikk raskt merke at Ødegaard hadde tatt steg også utenfor banen siden den gang.
Da Merino kom til Arsenal og ble skadet etter kort tid, var nordmannen den første som var på tråden og forsikret ham om at dette kom til å gå bra.
Skriver brev til nye spillere
En spesiell detalj som trekkes frem i et intervju Merino gjorde om Ødegaard, er at han skriver personlige brev til nye spillere når de signerer for klubben.
Både Merino og svenske Viktor Gyökeres har i innslag på Arsenals egne plattformer røpet hva drammenseren har skrevet til dem:
«Jeg er overbevist om at vi kommer til å oppnå store ting sammen. Vi er her uansett hva du måtte trenge for å finne deg til rette så raskt som mulig. Vi er familien din nå», skrev Ødegaard til Merino.
«Hvis det er noe du trenger, eller hvis jeg kan hjelpe på noen måte, bare gi meg beskjed. Jeg ser frem til å jobbe sammen og dele suksess denne sesongen», skrev han til Gyökeres.
Martin Ødegaard bekrefter overfor NRK at brevene er noe han har innført som en fast rutine når nye spillere kommer inn.
– Ja, det stemmer. Vi ser på måter å bli bedre på hele tiden, og det å ønske nye spillere velkommen er en viktig ting. Vi vil få dem til å føle seg hjemme så fort som mulig, og det er en liten detalj som kanskje kan få folk til å føle seg enda mer på plass og enda raskere, sier han.
– Det har Arsenal også fortalt til meg
Hans Erik Ødegaard er glad sønnen kom seg til en klubb som ga ham kontinuitet. At londonklubben senere ga ham kapteinsbindet også der, er noe han setter høyt.
– Det er jo veldig tillitsfullt, for det er jo en stor internasjonal klubb. Når Martin kommer fra Norge og får det, så er det et tegn på at han har gjort en del riktig når det gjelder kultur. Det har de også fortalt til meg. Jeg synes det er veldig hyggelig at han fremstår på den måten, sier han.
Ødegaard ble en sterk bidragsyter til at Arsenal kom på andreplass i Premier League tre år på rad i 2023, 2024 og 2025.
Men i 2026 skulle det endelig lykkes. Etter en sesong preget av en rekke skadeopphold kom han tilbake tidsnok til å være sterkt delaktig til at londonklubben endelig stakk av med tittelen i Englands øverste divisjon.
Bildene av Ødegaard som hevet pokalen rett før VM gikk verden rundt.
I USA, der NRK sitter med Ødegaard og egentlig er i VM-bobla, må vi stille ham følgende spørsmål:
– Sesongen din har vært preget av store oppturer. Du vant Premier League, spilte mesterligafinale og har gått videre i VM med Norge. Men du har også hatt tøffere perioder med flere skadeavbrekk. Hvordan har det vært å oppleve en sesong med disse opp- og nedturene?
– Det har vært en rotete sesong for meg personlig. Jeg har hatt mange rare skader, og dumme skader. Det har vært for mange av dem til at jeg har fått litt kontinuitet. Det har hele tiden vært tilbakeslag og det har vært frustrerende og tøft, sier han.
Det som ble redningen var måten han taklet det på, tror han. Man må kjempe på og gjøre det beste ut av det. Ødegaard brukte hver dag så godt som mulig.
– Det å avslutte med å vinne ligaen, at jeg fikk være på banen og være delaktig der, det betydde enormt mye. Jeg hadde noen nedturer, men noen veldig fine oppturer også. Alt i alt er det en sesong jeg kommer til å huske resten av livet, sier han.
Norges Fotballforbund er klare på at de er takknemlige for det Ødegaard har betydd for norsk fotball.
NFFs sjef for spillerutvikling, Håkon Grøttland, forteller at erfaringene de gjorde seg med historien om Martin Ødegaard var med på å inspirere Landslagsskolen, spillerutviklingsmodellen som ble lansert i 2015 og gis mye av æren for norsk fotballs fremgang siden den gang.
– Martin har kanskje ødelagt litt for andre
Pappa Hans Erik Ødegaard er opptatt av én ting: At ikke norske talenter skal la seg blende eller distrahere av det sønnen hans har gjort før dem.
– Martin har kanskje ødelagt litt for andre, fordi han begynte å spille A-lagsfotball da han var 15. Og så tror mange at det skal være sånn. Dette blir å skryte av Martin, så det blir helt feil. Men jeg tror snittalderen for å slå gjennom i Eliteserien er 22–23 år, sier Ødegaard senior.
– Jeg pleier å si til alle unge spillere her: De skal være tålmodige på spilletid og utålmodige på utvikling. Så opplever jeg ofte at det er motsatt, legger LSK-treneren til.
– Hvem skal ha æren for at Martin Ødegaard er blitt en suksesshistorie i norsk fotball?
– Han selv.
– Ingen andre?
– Det er mange som har bidratt. Men en som blir god i noe, gjør det først og fremst selv. Jeg vil si at han står for 90–95 prosent av æren. De siste prosentene kan fordeles på trenere, medspillere og folk rundt, men det er utøveren selv som skal ha æren.
Tilbake i USA. Det er på tide å få vite hva slags råd Ødegaard ville gitt Martin (15) om han selv kunne reist tilbake i tid.
I hotellrommet der vi sitter i 11.-etasje på spillerhotellet i Greensboro, ber vi ham snu arket og avsløre hva han har skrevet.
– Jeg har skrevet «nyt det».
– Hvorfor er det rådet du ville ha gitt til deg selv som 15-åring?
– Det er noe jeg sier til meg selv fortsatt. Jeg føler det er det viktigste. Du må kose deg, og du må nyte alt som skjer. Da jeg var 15, var det veldig mye som skjedde, og man rekker kanskje ikke alltid å tenke over alt. Det handler om å være enda mer bevisst på at man må nyte det. Det tror jeg er viktig, sier Martin Ødegaard.
– Er «nyt det» også budskapet til andre norske talenter som nå står i starten av sin karriere?
– Ja, det føler jeg. Jeg føler det har vært grunnen til at jeg har nådd så langt som jeg har gjort. Jeg har alltid kost meg med å spille fotball. Det er ingen som har tvunget meg ut på banen, det har vært min indre «drive» og glede med å spille fotball. Det tror jeg har vært avgjørende.
Sier Martin Ødegaard.