– Dette er første gang jeg i min 30 år lange karriere har opplevd at pasienter med en psykotisk lidelse virkelig ønsker behandling.
Det sier professor og overlege Jan Ivar Røssberg.
Sammen med kollega, June Lystad, forsker han på bruk av VR og KI for å behandle schizofreni.
Personer med sykdommen sliter ofte med vrangforestillinger.
De kan høre stemmer eller se ting andre ikke ser. Mange sliter også med paranoide tanker om at noen vil forgifte dem eller lese tankene deres, forteller forskerne.
– Dette kan føre til at de blir livredde og kjenner på en enorm angst, sier Røssberg.
Da holder de seg ofte unna andre, isolerer seg hjemme og havner utenfor jobb.
Vanlige situasjoner som å vente på bussen eller gå på butikken kan oppleves som skumle, ifølge ekspertene.
Med VR og KI håper duoen nå på å kunne snu utviklingen hos pasientene.
På innsiden av brillene
En rød bil kjører forbi mens jeg venter på bussen noen få meter unna busstoppet. Der står det flere personer og venter. Langs fortauet går en mann og koster.
– Hadde du vært paranoid og hørt stemmer ville denne situasjonen vært veldig ubehagelig og stressende for deg, sier Røssberg.
Dette skjer inne i VR-brillene. Slik kan pasienter trene på situasjoner uten å forlate terapeutens rom.
Det er vanlig at personer med schizofreni også har betydelige angstsymptomer.
Det verste pasientene er ofte å miste kontrollen når andre mennesker er til stede, forteller ekspertene.
I en pilotstudie testet forskerne bruk av VR og fant lovende effekter. Da spurte de pasientene hvilke situasjoner som ga dem mest langt.
– De fleste rapporterer at hvis de har angst i det virkelige liv, så har de også kjent på angst i VR-scenarioene, sier Røssberg.
Noe av det pasientene syntes var mest ubehagelig, var å møte på Nav, ifølge Lystad og Røssberg.
Forskerne ønsker å utløse nok angst i VR-scenarioene til at det kjennes som virkeligheten, samtidig som det ikke er farlig.
På KI-besøk hos Nav
Plutselig sitter jeg på et virtuelt Nav-kontor. På andre siden av bordet sitter en dataskapt rådgiver. Han er styrt av KI og stiller spørsmål.
– Det er mye stigma rundt schizofreni. De fleste kvier seg for å si noe om det, sier Lystad.
Møtet kan gjøres vanskeligere og «skumlere» basert på hvor langt pasienten er i behandlingsløpet.
Lystad sier at det er få personer med psykotiske lidelser som er i vanlig jobb.
– Men de ønsker seg det, og da er det nyttig for dem å få testet seg.
VR-brillene gir også mulighet for å trene på jobbintervjuer og andre scenarioer som oppleves som vanskelige for pasienten.
Om det blir for ubehagelig, kan pasienten ta av seg brillene og ta en pause.
«Kommet til kort i psykiatrien»
I dag behandles pasientene med samtaler, medisiner og oppfølging i hverdagen.
Man er flinke på å behandle de psykotiske symptomene som hallusinasjoner og vrangforestillinger, ifølge Lars Lien i Norsk psykiatrisk forening.
Omtrent en tredjedel blir helt friske og kan komme seg i jobb. En annen tredjedel blir såpass friske at de ikke kommer seg i jobb, men klarer seg godt i samfunnet.
Den siste tredjedelen får et lengre sykdomsforløp.
Symptomene man sliter med å behandle er likegyldighet, mangel på følelser og at man mister evnen til å fungere i vanlige hverdagsaktiviteter.
– Men det med at man ikke klarer det samme som andre mennesker i hverdagen, der har vi kommet til kort i psykiatrien.
– Der kommer VR inn og er et utrolig viktig og et veldig godt hjelpemiddel for å kunne bidra med det.
Dette synes pasientene
Røssberg og Lystad avfeide først bruken av KI og VR som behandling.
Så begynte de å teste det.
– Hvordan blir det hvis vi påfører en ny virkelighet til en som har en realitetsbrist allerede? Det måtte jo gå galt, forteller Røssberg.
Resultatet er så langt det motsatte.
I et av forprosjektene ønsket pasientene heller VR-behandling enn vanlig samtaleterapi.
– Det var en aha-opplevelse for oss, forteller Røssberg.
– Jeg tror på at dette kan bidra til å løfte behandlingen et par hakk oppover altså, minst.
Foreløpig er dette et pågående forskningsprosjekt og en studie.
– Det er viktig at vi prøver det ut. Vi kan ikke bare anta at det fungerer selv om KI og VR er tilgjengelige teknologier. Vi må gjøre jobben med å forske på det og teste det ut, sier Lystad.